“ 生态旅游”被喻为一种时尚而恒久的旅游方式。
它最初是1983年由世界自然保护联盟 （IUCN）提出的概念；到1993年，国际生态旅游协会对它下了定义，说它是具有保护自然环境和维护当地人民生活双重责任的旅游活动。
那么，通俗来讲什么是生态旅游？
业界较为认同的说法是：指以可持续发展为理念，以保护生态环境为前提，以统筹人与自然和谐发展为准则，并依托良好的自然生态环境和独特的人文生态系统，采取生态友好方式，开展的生态体验、生态教育、生态认知并获得心身愉悦的旅游方式。
一、生态旅游在我国的发展历程
中国对生态旅游概念接受较早，起重要作用的是政府旅游部门；使得它虽较晚加入中国旅游业态的行列，但却后来居上，用20年时间就成为旅游产品体系的重要一员。
发展的大致脉络：原国家旅游局把1999年确定为中国生态环境游主题年，并于1999年1月1日在桂林举办开幕式；2001年，国家旅游局提出建立国家生态旅游示范区，之后与环保部联合制定相应标准，把所依托的资源分为8种类型；2008年，召开了第一次全国生态旅游发展工作会议；2009年，国家旅游局把它确定为生态旅游年，在海南省三亚市举行开幕式；2013年，开展了首批国家生态旅游示范区的评定；2016年，国家发改委、国家旅游局共同编制了《全国生态旅游发展规划（2016—2025）》，以规划和指导全国生态旅游的发展。
发展的规划布局：根据有关的发展规划，到2020 年，将基本建成一批重点生态旅游目的地和精品线路，进一步完善生态旅游基础设施和配套公共服务，逐步形成环境友好型、非资源消耗型的生态旅游理念，培育一批生态旅游重点品牌，初步形成全国生态旅游发展的基本格局，成为具有一定国际影响力的生态旅游目的地国家。
规划展望到 2025 年，基本确立以生态旅游协作区、目的地、线路和风景道为主体的总体布局。在8大生态旅游片区基础上，培育 20 个生态旅游协作区，建设 200 个重点生态旅游目的地，形成 50 条跨省和省域精品生态旅游线路，打造 25 条国家生态风景道，形成点线面相结合、适应多样化需求的生态旅游发展格局。
发展的大致概况：由于生态旅游强调环境友好理念、生态教育功能，契合了我国现阶段的生态文明战略、“两山理论”、美丽乡村建设等，受到了各地党委、政府的高度重视，期望它发挥一般旅游产品、游览方式所不能发挥的作用。从这个意义上说，这一游览方式是时尚而时髦的，也是永恒的不会落伍的旅游产品。因此，较短时间内它得了快速发展，成为旅游产品体系中发展最快的之一，预计年均增长率20%以上。以生态旅游示范区的评定为例：2007年1家；2013年39家；2014年37家；2015年35家。截至目前共有110家（2020年未予评定）。
二、生态旅游发展值得关注的现象
从生态旅游的内涵要求看，它是一款要求很高的产品，承载着多重的内涵和任务，要比文化和旅游开发还有难度。但由于专业观念淡薄和认识上的局限性，一些地方对此存在模糊认识。有的认为，它是以有特色的生态环境为主的景观，觉得只要是在特别的生态环境下，因陋就简是正常的；甚至觉得，荒僻、冷寞的一些地方，搞其它类型的旅游开发很难找到投资，便考虑开发生态旅游；有些地方在生态旅游的开发路径、方法上，不知道该从何下手，又缺少可资借鉴的例证；也有的认为，生态旅游没有大的开发附加值，从经济收益上不合算，从而不重视开发投入。因此，而表现出一些不太好的现象。
浅表化。一般多是对湿地、荒漠、特有植被的地区施加开发，普遍现象是让游客简单浏览、穿行而过、蜻蜓点水，难以停下来和稍微深入一些。例如，在红树林搞生态旅游，往往是让游客在木栈道上步行一段，只能看到几米之内的树木、泥潭里的生物、说明牌的介绍，游客若想多看一些、近看一些、搞清楚一些，那是没有这种条件的。
单一性。游览方式几乎没有可选择性，就是一两种而已。如湿地生态旅游，就是坐车在修筑的路上穿行、绕着岸边步行、登上高台眺望、坐在船或筏上航行。共性之处是只调动眼睛，其它感官都未发挥作用，原本综合的感受体验，变成了十分的单调和单一。尤其是缺乏主打项目，哪怕是只有一项，例如，湿地观鸟，很少能够按照专业和规范要求去组织，也很少能够静静地观赏野鸟，所看的大多是放养的鸟儿、圈养的鸟儿。
科普弱。生态游原本就是开展人与自然、与生态、与环境教育的课堂，但这部分在现实中是明显缺乏，搞得生态游与一般观光游差不多。科普本应是最重要的内容，但只是配置了一些说明牌、指示牌，简单讲解而已；有时请了讲解员，但专业知识和科普能力不够，问些周边的植物、动物，常常叫不上名字、说不出习性，更讲不出生态之间的关系，也不会深入浅出地进行科普，这便使这类产品的功效大打折扣。
公益缺。由于生态旅游带有教育功能，最好应研发一些可参与的公益活动，以加深游客对生态文明的体会，但目前这类内容在生态旅游里占比很少。例如，参与防沙治沙的植树种草；在湿地里辨认水生植物；参与防污治污的实践活动；实地的扶贫捐助等。
保障弱。生态旅游不等于简陋旅游，应是在完好生态的前提下，加强旅游行程中的专业服务和支撑配套。核心区域不便进行建设，但在外围、沿途的节点，可有较高质量的配套，包括餐食、茶水、服务等，只是建筑体量、色彩等应与整体氛围和谐。
三、生态旅游的专业性提升
首先是在理念和方法上应做必要调整，尽量符合生态旅游的基本精神和发展导向，再逐步补齐产品的短板。
观念上做到专业性。生态旅游的内涵是指什么，该怎么开发？这是应起码要搞清楚的。它不应该是郊野公园的概念，或是在特别地形地貌下的自助旅游，而应是特别生态环境之上的旅游活动，即生态+旅游，并体现旅游服务的专业性，同时落实生态旅游的特殊要求。
适度配备旅游基础设施。道路，应该是有利于生态环保的，不应简单进行水泥或硬化；桥梁应尽量不搞水泥或永久性的，材质应以钢铁或木质、塑料为主；栏杆配置要适量，尽量减少永久性的栏杆；提示牌、指示牌要尽量详明，不仅有距离远近，还要有路况、滚石、泥沼、蚊虫叮咬、烈日暴晒等提醒，以及供水、厕所等服务的提示；要健全应急与急救服务，告知紧急状况下如何求助、避险；还要提供必要的商业服务（水、方便食品、遮阳帽等）。
增加多样化的体验方式。解决不同角度、不同时间段、不同季节的观察体验问题。如开发红树林、湿地之类的生态旅游，除了让游客走木栈道，还应有外围运行的电瓶车，有坐小船、舢板穿行，有滩涂步行，有高台眺望等体验；还有必要的现场讲解、展示；对动植物的接触、辨识。为了增强体验性，也应适度开发公益性项目，如引导参加生态环保项目；也可开发必要的研学项目，体现科普性、教育性。
开发代表性的拳头产品。对于一些代表性的生态环境地来说，如何开发有品牌影响力的生态旅游项目，是业界一直关心和期望的。目前，我国像美国黄石公园、英国伦敦湿地中心这样的代表性项目很少，能够做到像国内的杭州西溪湿地、内蒙古库布奇沙漠生态游水平的也不多，需要各地不断加以探索创新。如按照专业化要求，有专业人员进行现场指导，开发沙漠植绿、湿地观鸟等生态旅游项目。
加强生态文明的教育。各地开发的生态旅游项目，都有这方面的内容，但是不够突出、聚焦和深入。例如，所放映的生态科普片，应该加强这方面的教育，突出介绍特有生态的作用和价值；对观赏途中有关动植物和生态现象，说明牌子应做科学的注释；游客在游览过程应如何规范举止，如走路、如采摘、如说话、如着装，该做什么，不该做什么，提示牌都应该有明确要求；导游或向导应加强提示，以引导游客养成尊重和爱护生态的良好习惯。
总之，生态旅游不仅是一种旅游形态，更是一种旅游理念和行为方式，只有把正确的理念和行为贯穿到游览行程中，生态旅游才能步入专业而科学的发展轨道，成为恒久而时尚的旅游方式，并推动中国早日跻身生态旅游发达国家行列。
（作者系中国社科院旅游研究中心特约研究员、中国旅游报社原社长、总编辑；本文系作者2020年12月16日在广东惠州龙门县“2020广东龙门生态旅游高端对话”的主题演讲，略有删节）
